【中华佛教百科全书】
真言（梵mantra，藏gsaṅ-sṅags）
真言是梵语“曼怛罗”（mantra）的汉译，这个辞汇并不是密教所特有的，而是承袭古代婆罗门教所用的辞汇。到底真言是如何产生的呢？其实这是爱好神秘的印度人，其民族性的自然流露。他们往往相信超自然的存在，以为超自然界与人类并不是完全没有关系，人类如果专心的祈求，则以超自然界本来法尔所具有的本誓与念愿为媒介，就可以圆满成就个人的愿望，消除现实的拘束与内心的痛苦，而进入解脱安稳的理想境界。
然而在修持瑜伽观行时，单单是祈求诸天善神的冥助，使人感觉到有所不足。于是，呼唤妙号，或表达祈求的意志，这几种内容组合起来，乃产生了持诵真言的修行方式。
这种真言产生的渊源极为古老，在《梨俱吠陀》里，即有“我今以咒文顶礼，以接近你”之句。这样的真言咒语虽然已经在《梨俱吠陀》上出现过，但是这不过是人们表达意志的一种形式而已，与后代的咒语并不相同。然而到《阿闼婆吠陀》时代，真言被认为是一种具有灵力的绝对价值。当时流行息灾、增益、降伏这三种咒术，到了《奥义书》时代，相应于这三种咒术的真言咒语也都出现了。
在印度思想里，最被重视的“种子”字，不用说当然是“唵”（oṃ）这个字。“唵”字本来只是感叹词，后来被取来作为真言咒语的第一个字，在《梵书》时代，该字并未被视为梵的种子字，而被分解为阿（a）、污（u）、么（m）三字，这三字到《奥义书》时代被配属于三神，于是乃构成三神一体的思想。
另外，像神秘性词汇“莎婆诃”（svaha）那样，“唵”在古《奥义书》的真言中也常被使用。
如上所述，真言咒语在世尊出世以前，已经在印度相当流行。到底释尊对这种世俗流行的真言咒语是采取什么样的态度呢？释尊以为，外道婆罗门之徒为了生活资粮而修持咒术，这是应该极力排斥的。但是如果为了降伏外道而不是为了生活，或为了保护自己而修习咒术，则释尊并不加以排斥，反而认为有所必要，甚而释尊也曾叙述这种咒术的功德。在经典中，这类事例不遑枚举。
释尊对于世俗真言咒语的态度既如上述，因此在原始佛教的僧团中，真言咒语的流传是可以想见的。到部派佛教时代，法藏部与大众部等部派都有咒藏存在，这种情形应该可以作为上述事实的证据。
依多罗那他（Tāranātha）的佛教史所载，初期大乘佛教的学者马鸣、龙树、无著、世亲等人，都是持诵真言的行者。果其如此，则他们一面在宣扬般若皆空的思想，或强调唯识中道观的思想，而在实际生活之中，他们同时也是持诵真言的修持者。另外，在《法华》《涅槃》《华严》等经完成时期所出现的诸大乘经典之中，不只是诸天善神的数量甚多，而且各种真言的数量也为数不少。密教教理在这个时候已经稍具雏形。其后，经过一段时期的发展，两部大经终于产生，密教教理体系乃告完成。在金胎两部大经之中对真言甚为尊重，以为佛陀出世的目的，即拟以此等真言的内容来使众生觉悟。因此佛教的真生命就在真言之中，而金胎两部大经也以此等主张统摄佛陀一代的教法。
在各经典之中，除了真言之外，也述及陀罗尼、明咒、咒、神咒等辞汇。对于这些辞汇的意义。兹简单说明如下︰
（1）真言（mantra）︰这是大日如来三密中的语密。由于如来的言语真实契理，全无虚妄，因此称为真言。在《释摩诃衍论》之中，将真言配属在五种言说中的第五如意言说。换句话说，真言就是象征诸法实相的秘号名字。
（2）陀罗尼（dhāraṇī）︰义译为总持、能遮。真言的一字、二字或数字，不论字数多寡，每一字都能总摄任持无量教法义理，持诵者能藉以消除一切障碍，得到无边利益。由于有此功能，故有此名。
（3）明咒（vīdyā）︰真言是超越凡虑之如来不思议智的结晶，自体清净圆明，因此持诵者悉能消除无明烦恼之闇昧，使身心皆得圆明清净。因此乃有此名。
（4）咒、神咒︰持诵真言者能引发神通、消除灾患，与世俗咒禁法的神验略有相似之处，故有此名。
由上述说明可以窥知，不论真言、陀罗尼、明咒或神咒，虽然名称互异，但是所指谓的对象则完全相同，只不过各名词的着重点稍有差异而已。因此，不空三藏在其《总释陀罗尼义赞》有云（大正18‧898b）︰“或有一字真言，乃至二字三字，乃至百字千字万字，复过此数，乃至无量无边，皆名陀罗尼、真言、密言、明。”
一般而言，真言等辞汇在本质上并没有任何区别。世俗以为真言所指的是较短的句子，陀罗尼所指的是像大随求陀罗尼、佛顶尊胜陀罗尼等长咒。这种说法可说是一大误解。
真言在形式上可分为大咒、中咒、小咒三种。大咒又称根本陀罗尼、根本咒与大心咒。这是将诸尊的内证本誓功德作详细宣说的真言陀罗尼。
中咒又称心真言、心秘密咒、心咒。是宣说根本陀罗尼之心要的真言，此等真言显示出该尊之内证秘密的真实精要。
小咒又称随心真言、心中心咒。由于此等真言，是从宣说诸尊内证本誓之真言中，抽出其核心秘奥而成的真言，故有此名。
此外，又有所谓“一字咒”者。这是将本尊的种子作为真言持诵，或者在种子字之前加上归命词句（namah samanta-buddhānām）而成的真言。所以，任何一尊的种子字，都可说是一字咒。不过，通常在提到一字咒时，往往指的是一字金轮的种子︰“悖噜吽”（bhrūṃ）。（取材自阿部宥精《大陀罗尼末法中一字心咒经解题》）
◎附︰梅尾祥云〈真言〉（摘译自《秘密事相の研究》第六章第一节）
在密教里的四度加行、灌顶或其他各种修法之中，居核心地位的，就是手印和真言。离开了手印和真言，秘密事相将完全不能成立。在手印与真言二者之中，真言先行成立，然后才有手印出现。
真言或称“陀罗尼”，或称“明”，或称“明咒”。（中略）由于它宣示说明如来真实境，因此称为“真言”；因为它可照破无明迷暗，故称为“明”；又由于藉诵念真言明咒，可使心集中统一，因此称为总持，或陀罗尼。
真言是由什么途径发展出来的，兹暂不谈。此处仅直接深入其内容，对于所使用的语言的性质加以观察，则知真言有三种。（1）完全由无意义的语言所组成。（2）混合无意义和有意义的语言所组成。（3）几乎完全由有意义的语言所构成。
由完全无意义的语言所构成的真言是什么呢？例如《菩萨善戒经》卷七及《瑜伽师地论》卷四十五所说的壹胝、密胝、吉胝、毗羼底、□黎（Hili mili kili mili ilile katale ketū-mule）。以上皆为完全由无意义的语言所罗列而成的。所谓“无意义的语言”，有些是本来的意义早已消失，因此才成为无意义的语言，但是，也有从一开始就没有任何意义的。这种从一开始就没有任何意义的语言，如何被摄取入真言陀罗尼中，而被认为具神秘力量的呢？这起因或许是由于瑜伽现行者专心实修，在其兴奋的时候，所发出之无意识的呓语或叫声。在如此恍惚无我的境地中所发出的语言，是来自上天的启示、无限界的神秘语。因此其被认为是神圣的，且被相信念诵此语言有除去病魔、招来福寿等等力量。
又无意义的语言中也有调整音调，把（a）韵的语言反覆说出，或将（a）韵转成（i）韵或（u）韵，再反覆讲出。例如《大云轮请雨经》卷下，求雨的真言︰娑逻娑逻、四唎四唎、素漏素漏（Sara sara,siri siri,suru suru）与阇婆阇婆、侍毗侍毗、树附树附（Javajava,jivi jivi,juvu juvu）与遮罗遮罗、至利至利、朱漏朱漏（Cara cara,ciri ciri,curucuru）与婆逻婆逻、避利避利、复漏复漏（Vara vara,viri viri,vuru vuru）与婆逻婆逻、毗梨毗梨、蒲卢蒲卢（Bhara bhara,bhiribhiri,bhuru bhuru）。从（a）韵转成（i）韵或（u）韵的Siri siri与Suru suru，这种语言是独立的，后被用于种种的真言陀罗尼中。
由无意义的语言所构成的真言主要见于杂密经典，大部份是去除疾病与障难等的咒文。但在大乘佛教中，无意义的语言被采用为瑜伽现行的方便。这可以和临济禅“闻只手之声”的公案相匹敌。为了要探究无意义的真言的意义，专心努力使心能统一起来，自然能触及绝对风光，而知道无我的大我。这种真言被称为能得忍陀罗尼。这可以《瑜伽师地论》卷四十五等，前面所提到的壹胝、密胝、吉胝、毗羼底、钵陀腻、莎诃的真言为例而加以说明。
其次是由无意义的语言与有意义的语言所混合而成的真言。例如《入楞伽经》〈陀罗尼品〉的真言，如睹吒睹吒、杜吒杜吒（Tuṭṭetuṭṭe,vuṭṭe vuṭṭe）等的无义语与无义语间，插入了Amale amale（无垢啊！无垢啊！）、Vimale vimale（离垢啊！离垢啊！）、Himehime（如雪啊！如雪啊！）等语句。这些语句之中，有些是有意义的，有些是暗示一种观念，有些可以唤起与该真言的目的相应的联想。这种以无义语中插入有义语的场合，其所插入的有义语，常以“e”作结尾，且常是女性呼格，意味著「怎么样！怎么样！”。
最后一种是，几乎全都是有意义语所组成的真言，但是有暗示式和略诠式二种。所谓的暗示式，指激起与真言之目的相应的观念，与暗示语言的罗列；而暗示语之间并没有任何文法上的关连。例如在《七佛所说神咒经》所说的淫戒的明咒，列有︰贞洁、无欲、净洁、无染、荡涤诸语；酒戒的明咒有清素、不醉、不乱、无失、护戒之语，这些都是暗示式的真言。而以阿（a）一字表示本初不生，以啰（ra）一字表示尘垢不可得，字门陀罗尼可以说完全属于暗示式真言。又，略诠式的明咒是以极简洁的语句以诠示一系的思想，例如《摩登伽经》所说的大梵天王神咒︰
“kāmā hi loke paramāḥ Prajānāmteṣāṁ（在所有的人类世界中，欲是最麻烦的），Prahāṇaya abhūtantarāyas tasmād bha-vantaḥ（将欲望舍离了，就没有障碍），pra-jahantu kāmāṁs（将诸欲舍离吧）！tatottuṁ prāpsyatha brahma-lokaṁ（这样的话，你就可以到达梵的世界）。”即“有形必有欲，有欲必有苦；若能离此欲，定得梵天处”。
又，《无量寿仪轨》所说的净三业明咒︰
“唵娑□婆□秣驮萨□达磨（oṁ svabhā-va-śuddhāḥ sarva-dharmāḥ，唵，自性清净的一切诸法），娑□婆□戍度唅（svabhāva-cuddho ’ham，我是自性清净）。”这两个明咒即是略诠式的真言。
如是，真言有“无意义”或“有意义”的真言等几种，其中那一类真言才是适合纯正密教的本旨呢？不用说，是由有意义的语言所组成的真言。诵读由完全没有意义的语言所成的真言，虽然可以使精神统一，也可以得除病消灾等的世间成就。但是有时会使心沈于空定，而不能作智慧的观想。佛教主张定与慧都是必须的，其所以鼓吹止观一起的理由即在于此。通常在佛教中，修止观是于别时别处修；但在密教修止观则常在同时同处修，其持诵真言等方法，即如同时同处修止观的方法。因此，从两部大经开始，属于纯正密教的真言，都是由可以开慧观的有意义的语句所构成的。把心集中于这些语句所诠显的意义上，一心不乱地去思考其意义，自然可以做到止观并行，开慧解而达到悟境。所以善无畏三藏在他的著作《大日经疏》卷七，特别注意到这点，而说︰“而今此真言门，所以独成秘密者，以真实义所加持耳，若但口诵真言而不思惟其义，只可成世间义利，岂得成金刚体性乎！”
［参考资料］ 《苏悉地羯啰经》卷上〈真言相品〉；《大智度论》卷五、卷二十八、卷八十五；《大乘义章》卷十一；《瑜伽论略纂》卷十二；《密宗仪轨与图式》（《现代佛教学术丛刊》{74}）；梶山雄一《空の思想》；八田幸雄《真言事典》；参内龙雄《真言陀罗尼》；岩田教顺《梵文真言钞》。